República Bolivariana de Venezuela

Descubrimiento

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Cristóbal Colón vio por primera vez a Venezuela durante su tercer viaje al Nuevo Mundo, cuando vio la Península de Paria desde su barco anclado frente a la costa de la isla de Trinidad. Tres días después, el 1 de agosto de 1498, Colón se convirtió en el primer europeo en pisar el continente sudamericano. 

 

Desconociendo el significado de su descubrimiento y la inmensidad del continente, bautizó al territorio como Isla de García. Pasó las siguientes dos semanas explorando el delta del río Orinoco. Fascinado por la vasta fuente de agua dulce y los adornos de perlas de la población nativa, Colón creyó haber descubierto el Jardín del Edén.

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Una segunda expedición española, apenas un año después, fue dirigida por Alfonso de Ojeda y el florentino Amerigo Vespucci. Navegaron hacia el oeste a lo largo de la costa de Tierra Firme (como entonces se conocía a América del Sur) hasta el Lago de Maracaibo. Allí, las chozas nativas construidas sobre pilotes sobre el lago le recordaron a Vespucci a Venecia , lo que lo llevó a nombrar el descubrimiento Venezuela, o Pequeña Venecia. Las expediciones posteriores a lo largo de la costa norte de América del Sur fueron impulsadas en gran parte por un ansia de aventura, poder y, especialmente, riqueza.

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Las perlas y los rumores de metales preciosos fueron el atractivo inicial de Venezuela. Sin embargo, para la década de 1520, los criaderos de ostras entre Cumaná y la Isla de Margarita, en el extremo occidental de la Península de Paria, se habían agotado. La siguiente de las riquezas nativas de Venezuela que extrajeron los españoles fue su gente. Las incursiones de esclavos, que comenzaron en la Península de Paria y se trasladaron gradualmente hacia el interior, ayudaron a satisfacer las vastas necesidades de mano de obra en Panamá y las islas del Caribe, donde se transbordaban lingotes de oro y plata de México y Perú. Estas redadas de esclavos engendraron un intenso odio y resentimiento entre la población nativa de Venezuela, emociones que alimentaron más de un siglo de guerra continua de baja intensidad. 

 

En parte como resultado de esta guerra, la naturaleza prolongada de la conquista de Venezuela también se atribuyó a la falta de metales preciosos de la zona y la ausencia de una población nativa unificada. Venezuela tenía una prioridad baja en comparación con las regiones de Hispanoamérica que contienen vastos depósitos de mineral. Además, el territorio que comprende la Venezuela actual no contenía una fuerza política importante, como el liderazgo inca o azteca, cuya conquista traería vastos recursos y poblaciones bajo el dominio español. Más bien, los conquistadores encontraron un gran número de tribus relativamente pequeñas y sin parentesco de grados muy diversos de sofisticación cultural. Algunos eran cazadores y recolectores nómadas; otros construyeron ciudades y practicaron técnicas agrícolas avanzadas, incluido el riego y las terrazas. Varias comunidades costeras tenían fama de ser caníbales. Una de las tribus más avanzadas, Timoto-Cuica, era de la región andina. Los Timoto-Cuica (que aparentemente no estaban unidos, sino que más bien comprendían una serie de "jefaturas") construyeron caminos y comerciaron con las poblaciones de los llanos o llanuras, al sureste, y la cuenca de Maracaibo, al noroeste

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Los esclavistas españoles establecieron bases en Coro y El Tocuyo, al sur de Barquisimeto, en la parte occidental de la actual Venezuela. En 1528, sin embargo, fueron desalojados por un competidor muy improbable; un consorcio de banqueros alemanes liderado por House of Welser, una empresa bancaria alemana, había recibido una concesión de la corona española, profundamente endeudada, para explotar los recursos de la zona. Durante los siguientes veintiocho años, una serie de gobernadores alemanes administraron el oeste de Venezuela y emprendieron una búsqueda inútil de las legendarias riquezas de El Dorado. Los alemanes no mostraron interés en colonizar el territorio. Más bien, intentaron extraer de él la máxima cantidad de riqueza humana y material lo más rápidamente posible. En 1556, se rescindió el contrato de la Casa de Welser.

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Mientras tanto, los exploradores españoles avanzaron hacia el este desde El Tocuyo, fundando Valencia en 1555. Después de más de una década de feroces luchas con la recalcitrante población nativa, las fuerzas al mando de Diego de Losada establecieron el asentamiento de Santiago de León de Caracas en 1567. El valor de Caracas radicaba no sólo en las fértiles tierras agrícolas de sus alrededores, sino también en su accesibilidad, a través de la cordillera costera, al puerto marítimo que más tarde se convertiría en La Guaira.

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La gran mayoría de lo que es hoy el territorio de Venezuela no fue tocado por los conquistadores españoles. En cambio, incansables misioneros franciscanos y capuchinos exploraron e hispanizaron la cuenca del río Unare al este de Caracas, el río Orinoco y gran parte de la cuenca de Maracaibo durante los siglos XVII y XVIII. Gran parte de los llanos occidentales y la orilla sur del Orinoco seguían siendo territorio desconocido para los españoles incluso al final del período colonial.

 

 

Era Colonial

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El principal valor de la Venezuela colonial para España era geográfico: su larga costa caribeña proporcionó seguridad contra enemigos extranjeros y piratas para la flota de lingotes española durante su viaje anual entre Portobelo, en la actual Panamá, y Cuba. La propia forma de riqueza mineral de Venezuela, el petróleo, se notó ya en 1500, pero después de un escrutinio apresurado, sus vastos depósitos fueron ignorados durante casi cuatro siglos.

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Venezuela careció de unidad política durante los primeros dos siglos y medio de dominio colonial, en parte porque no tenía importancia económica para los funcionarios españoles. Antes de 1777, lo que hoy denominamos Venezuela consistía en un número variable de provincias que se gobernaban de manera bastante independiente unas de otras. Estas provincias fueron administradas desde las colonias vecinas que los españoles consideraban más importantes. A partir de 1526, estuvieron bajo la jurisdicción de la Audiencia de Santo Domingo. Luego, en 1550, su sede administrativa colonial se trasladó a la Audiencia de Santa Fé de Bogotá, que en 1718 fue mejorada para convertirse en el Virreinato de Nueva Granada. Durante la mayor parte del resto del siglo XVIII, lo que hoy es Venezuela constaba de cinco provincias:Caracas , Cumaná, Mérida de Maracaibo, Barinas y Guyana. Debido a que estas provincias estaban lejos unas de otras y de los centros del dominio colonial español, sus funcionarios municipales disfrutaban de un grado de autonomía local desconocido en la mayor parte de la América española.

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A fines del siglo XVI, la agricultura se había convertido en la principal actividad económica de Venezuela. Las ricas tierras agrícolas de la región andina, los llanos occidentales y especialmente los fértiles valles que rodean a Caracas hicieron a Venezuela autosuficiente en agricultura y también proporcionaron un excedente de varios productos para la exportación. El trigo, el tabaco y el cuero se encontraban entre los primeros productos exportados desde la Venezuela colonial. La corona española, sin embargo, mostró poco interés en la agricultura de Venezuela. España estaba obsesionada con extraer metales preciosos de sus otros territorios para financiar una aparentemente interminable serie de guerras extranjeras. Como resultado, hasta principios del siglo XVIII, Venezuela vendió la mayor parte de su considerable excedente de productos agrícolas a los británicos.

 

A partir de la década de 1620, el cacao se convirtió en el principal producto de exportación de Venezuela durante los dos siglos siguientes. El cacao era un grano cuasi-narcótico utilizado en el procesamiento del chocolate, un producto nativo de los valles costeros de Venezuela. Su impacto en la sociedad colonial venezolana fue inmenso. Sus considerables ganancias atrajeron, por primera vez, una importante inmigración de españoles, incluidos canarios relativamente pobres, y su cultura de plantación creó una gran demanda de esclavos africanos durante el siglo XVII y principios del XVIII. Estos dos grupos de población completarían una jerarquía social que se convertiría virtualmente en un sistema de castas. En la cima había una pequeña élite de peninsulares blancos(los nacidos en España) y criollos (los nacidos en América de ascendencia española); les siguieron los canarios blancos, que normalmente trabajaban como jornaleros; luego vino un gran grupo de pardos mestizos, que a fines del siglo XVIII constituían más de la mitad del total; fueron seguidos por esclavos africanos, que constituían alrededor del 20 por ciento de la población; y, finalmente, por los indios. La población nativa, diezmada por la esclavitud y las enfermedades durante el período colonial, constituía menos del 10 por ciento del total en el momento de la independencia.

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Las enormes ganancias obtenidas del comercio triangular de esclavos africanos por cacao venezolano, que luego se enviaba a través del Caribe y se vendía en Veracruz para su consumo en Nueva España (México), hicieron de la costa venezolana un puerto de escala habitual para comerciantes holandeses y británicos. En un esfuerzo por eliminar este comercio intercolonial ilegal y capturar estas ganancias para sí misma, la corona española en 1728 otorgó derechos comerciales exclusivos en Venezuela a una corporación vasca llamada Real Compaña Guipuzcoana de Caracas, o simplemente Compañía Caracas.

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La Compañía de Caracas resultó bastante exitosa, al menos inicialmente, en lograr el objetivo de la corona de poner fin al comercio de contrabando. Sin embargo, los productores de cacao de Venezuela estaban cada vez más insatisfechos. El monopolio vasco no solo les pagó precios significativamente más bajos sino que recibió un trato favorecido por parte de los gobernadores vascos de la provincia. Este descontento se evidenció en el creciente número de disputas entre la empresa y los productores y otros venezolanos de estatus más humilde. En 1749 el descontento estalló en un primer esfuerzo insurreccional, una rebelión liderada por un pobre cacaotero inmigrante de las Islas Canarias llamado Juan Francisco de León. A la rebelión se unieron abiertamente las clases bajas venezolanas y la élite de Caracas la alentó discretamente.

 

El crecimiento del comercio del cacao, el éxito de la Compañía de Caracas y la afirmación de la voluntad real manifestada por la represión de la revuelta de 1749 ayudaron a centralizar la economía venezolana alrededor de la ciudad de Caracas. En reconocimiento a este crecimiento, Caracas recibió autoridad político-militar como sede de la Capitanía General de Venezuela en 1777, marcando la primera instancia de reconocimiento de Venezuela como entidad política. Nueve años después, su designación fue cambiada a Audiencia de Venezuela, otorgando así también autoridad judicial a Venezuela.

 

Sin embargo, apenas tres décadas después, Venezuela de repente, después de casi tres siglos en la periferia del imperio hispanoamericano, se encontraría en el centro del movimiento independentista que arrasaba América Latina. Los venezolanos actuales continúan enorgulleciéndose de haber producido no solo a Francisco de Miranda, el más conocido de los precursores de la revolución hispanoamericana, sino también la primera revuelta exitosa contra el dominio español en América y, por supuesto, el héroe principal de la toda la epopeya de la lucha por la independencia de América Latina, Simón Bolívar Palacios.

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Miranda nació en Caracas de padres criollos adinerados en 1750. Tras una carrera accidentada en el ejército español, Miranda pasó prácticamente el resto de su vida viviendo en naciones que estaban en desacuerdo con España, buscando apoyo para la causa de la independencia de su país natal, América española. Aunque era un admirador declarado de los Estados Unidos recién independizados, la visión política de Miranda de América Latina, más allá de la independencia, seguía siendo equívoca. En 1806 lideró una expedición que zarpó de Nueva York y desembarcó en Coro, en el oeste de Venezuela. Esperando un levantamiento popular, se encontró con hostilidad y resistencia. Miranda regresó a Gran Bretaña, donde en 1810 Bolívar lo convenció de regresar a Venezuela al frente de un segundo esfuerzo insurreccional.

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Independencia de Venezuela

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De 1749 a 1752 tiene lugar la primera gran rebelión contra el reino español, encabezada por Juan Francisco León.

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Los acontecimientos en Europa fueron quizás incluso más cruciales para el movimiento por la independencia de América Latina que los esfuerzos de Francisco de Miranda. En 1808, las tropas del emperador francés Napoleón Bonaparte invadieron España en medio de una disputa familiar en la que el rey español Carlos IV se había visto obligado a abdicar del trono en favor de su hijo, Fernando VII. La temible familia real borbónica pronto se convirtió en cautiva de Napoleón, y en 1810 el emperador francés conquistador concedió a su hermano José el trono de España, lo que precipitó una guerra de guerrillas de cuatro años en España.

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Estos hechos tuvieron importantes repercusiones en el cabildo de Caracas . Compuesto por una élite criolla cuya lealtad a la corona ya se había debilitado por la flagrante incompetencia de Carlos y su enemistad con su hijo, el cabildo se negó a reconocer al usurpador francés. Reunión como cabildo abierto (reunión municipal) el 19 de abril de 1810, el cabildo de Caracas derrocó al gobernador Vicente Emparán y, poco después, se declaró junta de gobierno en nombre del depuesto Fernando VII. El 5 de julio de 1811, un congreso convocado por la junta declaró la independencia de Venezuela de España. Miranda asumió el mando del ejército y el liderazgo de la junta.

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Una constitución, fechada el 21 de diciembre de 1811, marcó el comienzo oficial de la Primera República de Venezuela. Conocido comúnmente por los historiadores venezolanos como La Patria Boba, la República Tonta, el primer experimento de independencia de Venezuela sufrió innumerables dificultades desde el principio. Los cabildos de tres ciudades principales: Coro, Maracaibo y Guayana prefieren ser gobernados por José Bonaparte en lugar del cabildo de Caracas, nunca aceptó la independencia de España. La dirección de la Primera República, además, desconfió de Miranda y lo privó de los poderes necesarios para gobernar con eficacia hasta que fue demasiado tarde. Lo más dañino, sin embargo, fue el fracaso inicial de la élite criolla insurgente de Caracas en reconocer la necesidad de apoyo popular a la causa de la independencia. Las masas populares de Venezuela, particularmente los pardos, no disfrutaban de ser gobernadas por la élite blanca de Caracas y, por lo tanto, permanecieron leales a la corona. Por lo tanto, una guerra civil definida racialmente fue la base de los primeros años de la larga lucha por la independencia en Venezuela.

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Un gran terremoto en marzo de 1812 devastó los baluartes proindependencia mientras que prácticamente todos los lugares comandados por las fuerzas realistas se salvaron, dando la impresión que las mismas fuerzas de la naturaleza estaban conspirando contra La Patria Boba. A pesar de la gravedad de las circunstancias, la entrega de Miranda de sus tropas el 25 de julio de 1812 al comandante español, general Domingo Monteverde, provocó un gran resentimiento entre Bolívar y sus otros subordinados. 

 

 

Simón Bolívar, que había participado con Miranda en la campaña inicial, partió a Cartagena en donde organizó un pequeño destacamento para combatir a los realistas que dominaban el río Magdalena. La campaña tuvo éxito. El Congreso Neogranadino reunido en Tunja le dio grado de Brigadier y lo autorizó para extender sus operaciones a la región occidental de Venezuela. Bolívar marchó hacia su tierra natal y en sucesivas victorias ocupó Mérida, Trujillo. Triunfante entró en Caracas el 7 de enero de 1813, en donde fue proclamado Libertador y Presidente de la República.

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Bolívar nació en 1783 en una de las familias criollas más aristocráticas de Caracas. Huérfano a los nueve años, fue educado en Europa, donde quedó intrigado por la revolución intelectual llamada Ilustración y la revolución política en Francia. Cuando era joven, Bolívar se comprometió a ver una América Latina unida, no simplemente su Venezuela natal, liberada del dominio español. Su brillante carrera como general de campo comenzó en 1813 con el famoso grito de "guerra a muerte" contra los gobernantes españoles de Venezuela que fue seguido por una campaña relámpago a través de los Andes para capturar Caracas. Allí fue proclamado "El Libertador" y, tras el establecimiento de la Segunda República, recibió poderes dictatoriales. Una vez más, sin embargo, Bolívar pasó por alto las aspiraciones de los venezolanos comunes y no blancos. los Los llaneros , que eran excelentes jinetes, lucharon bajo el liderazgo del caudillo realista, José Tomás Boves, por lo que veían como igualdad social contra un ejército revolucionario que representaba a la élite blanca criolla. En septiembre de 1814, habiendo obtenido una serie de victorias, las tropas de Boves expulsaron a Bolívar y su ejército de Caracas, poniendo fin a la Segunda República.

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Después de que Fernando VII recuperó el trono español a fines de 1814, envió refuerzos a las colonias americanas que aplastaron la mayoría de los focos de resistencia restantes al control real. Bolívar se vio obligado a huir a Jamaica, donde emitió una elocuente carta que estableció su liderazgo intelectual del movimiento independentista hispanoamericano. Varios caudillos locales mantuvieron vivo el movimiento en Venezuela. Uno, José Antonio Páez, un mestizo, logró convencer a sus compañeros llaneros a lo largo del río Apure que Boves (que había muerto en batalla a fines de 1814) se había equivocado: que los españoles, no los patriotas criollos, eran los verdaderos enemigos de la igualdad social. 

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Por el este, Santiago Mariño también infringía derrotas a los realistas. Pero en 1814 éstos, reforzados por un contingente llegado de España al mando de José Tomás Boves, derrotaron a Bolívar y a Mariño. Bolívar retornó a Nueva Granada, en donde encontró el ejército dividido por las luchas internas entre los partidarios de un sistema de gobierno unitario y los que querían se adoptara un Sistema Federal. El gobierno de Nueva Granada le dio mando para someter al Departamento de Cundinamarca, que volvió a formar parte de las Provincias Unidas de Nueva Granada4. Bolívar continuó la campaña en Cartagena, pero cansado de las pugnas e intrigas entre federalistas y unionistas, decidió retirarse a Jamaica. Allí se dedicó a escribir sobre el futuro de América. Célebre es la carta en donde esbozó la idea del panamericanismo y exaltó la posición geográfica de Panamá como capital de la Confederación Americana. «El Congreso de Panamá, institución que debiera ser admirable situación como una roca, los bosques que navegaban y su poder será una sombra y sus decretos y consejos nada más»5. De Jamaica pasó a Haití, en donde obtuvo el apoyo del Presidente Petión, con el fin de reunir un ejército para liberar a su patria. En este segundo intento, también fracasó. Nuevamente volvió a Haití y de allí se fue a España. Sin embargo, las fuerzas rebeldes alcanzaron algunas victorias. Piar, Murillo y el inglés MacGregor lograron penetrar hasta el río Orinoco y en la parte occidental, el caudillo José Antonio Páez, infringió derrotas a los realistas. Entre tanto Bolívar, que se encontraba en Barcelona, reunió una pequeña flota. En 1819, penetró en el Orinoco y tomó Angostura. El general español Morillo, al saber que en Venezuela renacía la rebelión, abandonó Nueva Granada; en su avance hacia Venezuela, los patriotas, al mando de José Antonio Páez, le infringieron un duro golpe en la batalla de Macuritas. En Margarita, Morillo trató de dominar la isla, pero fracasó. Cerca a la entrada de Caracas, se enfrentó con el ejército de Bolívar al cual derrotó; la oportuna intervención de Páez impidió que el ejército del Libertador desapareciera. Bolívar regresó con el resto de sus tropas a Angostura. Allí, en 1819, e1 5 de febrero, Bolívar reunió un congreso ante cual ratificó la independencia. Una vez restablecido el ejército, emprendió la ofensiva, esta vez cambiando la táctica. Dejó el ejercito venezolano al mando del general Páez y en vez de atacar por el mar, decidió cruzar los Andes para caer sobre Nueva Granada. Fue una travesía llena de penurias; el esfuerzo no fue en vano, pues, Bolívar logró derrotar a las fuerzas realistas en la batalla de Boyacá el 7 de agosto de 1819. Victorioso el Libertador, entró en Santa Fe de Bogotá el 10 de agosto. Asegurada la independencia de Nueva Granada, Bolívar fue escogido Presidente de la República y como Vicepresidente Francisco de Paula Santander.

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La ambición del Libertador era crear la Confederación de la Gran Colombia; por eso, regresó a Angostura, en donde se encontraba reunido el Congreso, para que éste le diera forma jurídica a su ideal. El 17 de diciembre de 1819, el Congreso de Angostura proclamó la República de la Gran Colombia, compuesta por Venezuela, Nueva Granada y Quito. Los realistas, que aún tenían fuerzas en el noroeste, fueron derrotados en la batalla de Carabobo (1821). La independencia de Venezuela estaba consumada.

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Miranda murió en una prisión española en 1816; Bolívar logró escapar a Nueva Granada (actual Colombia), donde asumió el liderazgo de la lucha por la independencia de Venezuela.

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La alianza de sus feroces jinetes con Bolívar resultó indispensable durante la etapa crítica de 1816-20 de la lucha por la independencia. Sin embargo, otro caudillo llamado Manuel Piar, después de alentar abiertamente a sus tropas negras y pardo a hacer valer sus reclamos de cambio social, fue rápidamente capturado, juzgado y ejecutado bajo la dirección de Bolívar. Esta disposición despiadada de Piar como enemigo de la causa de la independencia realzó la estatura y el liderazgo militar de Bolívar como el "máximo caudillo".

Con base cerca de la desembocadura del río Orinoco, Bolívar derrotó a las fuerzas realistas en el este con la ayuda de varios miles de reclutas europeos voluntarios, veteranos de las guerras napoleónicas. Aunque Caracas permaneció en manos de los realistas, el Congreso de 1819 de Angostura (actual Ciudad Bolívar) estableció la Tercera República y nombró a Bolívar como su primer presidente. Bolívar luego marchó rápidamente con sus tropas a través de los llanos y hacia los Andes, donde un ataque sorpresa contra la guarnición española en Boyacá, cerca de Bogotá., derrotó a las fuerzas realistas y liberó Nueva Granada. Casi dos años después, en junio de 1821, las tropas de Bolívar libraron la decisiva Batalla de Carabobo que liberó a Caracas del dominio español. En agosto, delegados de Venezuela y Colombia se reunieron en la ciudad fronteriza de Cúcuta para firmar formalmente la Constitución de la República de la Gran Colombia, con capital en Bogotá. Bolívar fue nombrado presidente y Francisco de Paula Santander, colombiano, fue nombrado vicepresidente.

Bolívar, sin embargo, continuó la lucha por la liberación de Hispanoamérica, liderando sus fuerzas contra las tropas realistas que quedaban en Ecuador, Bolivia y Perú. Mientras tanto, el sueño bolivariano de la Gran Colombia estaba demostrando ser políticamente inviable. Los compatriotas venezolanos de Bolívar se convirtieron en sus enemigos. El rey Fernando, tras una revuelta de 1820 de los liberales en España, había perdido la voluntad política de recuperar las rebeldes colonias americanas. Pero los propios venezolanos expresaron su resentimiento por ser nuevamente gobernados desde la lejana Bogotá.

El nacionalismo venezolano, política y económicamente centrado en Caracas, había sido una fuerza cada vez mayor durante más de un siglo. Durante la década de 1820, el nacionalismo venezolano se plasmó en la figura del general Páez. Incluso el tremendo prestigio de Bolívar no pudo superar la realidad histórica del nacionalismo, y en 1829 Páez lideró a Venezuela en su separación de la Gran Colombia. Páez ordenó el exilio al enfermo y sin amigos Bolívar. Poco antes de su muerte en diciembre de 1830, el libertador del norte de América del Sur comparó sus esfuerzos por la unidad latinoamericana con haber "arado el mar".

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